매사추세츠, 기후테크 시험시설에 최대 500만 달러…매칭 자금은 재량 감면만 허용

매사추세츠주가 기후기술을 연구실 밖에서 시험하고 상용화하는 데 필요한 공동 인프라 확충에 나선다. 초기 스타트업에 직접 자금을 지급하는 방식이 아니라, 여러 기업과 연구자가 함께 사용할 수 있는 장비·시험장·파일럿 생산시설에 투자해 이른바 ‘실증 공백’을 줄이는 것이 핵심이다.

매사추세츠 청정에너지센터(MassCEC)는 7월 28일 ‘기후테크 시험·실증 자산 프로그램’의 2027회계연도 제안요청서(RFP)를 공개했다. 선정 기관에는 건당 100만~500만 달러의 자본 보조금이 지원된다. 재원은 2024년 제정된 매스리드법(Mass Leads Act)이 승인한 주정부 일반채권에서 나온다.

신청 대상은 매사추세츠에 기반을 두고 최소 5년간 운영된 비영리기관, 공공·비영리 대학, 공공기관 등 창업지원기관이다. 개별 스타트업은 직접 신청할 수 없지만, 선정된 시설의 장비와 서비스를 예약 또는 유료 서비스 방식으로 이용할 수 있다.

지원금은 장비 구매, 시설 건설·개선, 영구 설치와 같은 자본비용에만 사용할 수 있다. 직원 급여, 일반 행정, 프로젝트 관리, 출장 등 운영비는 지원 대상이 아니다. 시설은 협약 체결 후 1~3년 안에 가동돼야 하며, 사용 가능 기간이 10년 이상이어야 한다. 내부 이용자뿐 아니라 외부 연구자와 스타트업, 산업 파트너에게도 공개해야 한다.

MassCEC는 기술성숙도(TRL) 5 이상, 즉 연구실 단계의 기본 검증을 넘어 실제 환경에서 성능을 시험할 준비가 된 기술을 우선한다. 대상 분야에는 전력망 현대화, 고성능 건물, 청정교통, 저탄소 제조, 지속가능한 농업·수자원, 기후 적응, 관련 소프트웨어와 측정장비 등이 포함된다.

신청기관은 원칙적으로 전체 사업비의 최소 25%를 매칭 자금으로 부담해야 한다. 이 가운데 전체 사업비의 20% 이상은 현금으로 마련하고 나머지는 현물 기여로 충당할 수 있다. 다만 RFP에서 말하는 ‘면제’는 매칭 부담을 모두 없애는 전액 면제가 아니다. MassCEC가 사업 지역, 공공 편익, 신청기관의 가용 재원 등을 검토해 사례별로 부담 비율을 낮출 수 있다는 의미이며, 감면 여부와 폭은 MassCEC 재량으로 결정된다. RFP는 전액 면제를 허용하지 않는다고 명시한다. 감면 요청은 개념제안서와 함께 제출해야 하며, 요청 자체는 신청 경쟁력 평가에 영향을 주지 않는다.

개념제안서 마감은 2026년 9월 4일 오후 11시 59분(미 동부시간)이다. 초청받은 기관의 최종 신청서는 11월 13일까지 제출해야 한다. 선정 결과 발표는 2027년 초봄, 계약 체결과 사업 착수는 같은 해 봄으로 예정돼 있다.

이번 공모가 겨냥하는 문제는 기후테크 기업이 연구개발과 상용화 사이에서 겪는 비용 부담이다. 배터리, 신소재, 탄소저감 공정처럼 물리적 제품을 개발하는 기업은 소프트웨어 기업보다 시험장비와 시제품 생산설비에 많은 자금이 필요하다. 자체 시설을 구축하기에는 이르지만 투자자와 고객은 실제 환경에서 작동한 데이터를 요구하는 시기에 사업이 지연되기 쉽다.

앞선 지원 사례도 이런 방향을 보여준다. 서머빌의 그린타운랩스는 배터리 파일럿 생산·시험시설을 조성하고 있으며, 글로스터 해양유전체연구소는 해양 센싱과 항만 실증시설을 추진하고 있다. UMass 로웰은 기후회복형 주택 시험시설을, 우스터폴리테크닉대는 핵심광물 회수와 탄소저장 소재를 위한 파일럿 시설을 개발하고 있다. MassCEC는 새 공모에서 기존 시설을 단순히 복제하기보다 지역별 산업 강점을 보완하는 사업을 선호한다고 밝혔다.

보스턴권 창업자에게 당장 달라지는 것은 투자금보다 실증 인프라의 선택지다. 시설이 가동되면 고가 장비를 직접 구매하지 않고도 시험 데이터와 시제품을 확보할 가능성이 커진다. 다만 이용료, 예약 우선순위, 장비별 가동 일정, 지식재산과 데이터 소유 조건은 운영기관마다 달라질 수 있다. 시설 이용을 검토하는 기업은 장비 사양뿐 아니라 비밀유지 계약, 결과물 귀속, 외부 고객 이용정책도 함께 확인할 필요가 있다.

취업시장에서는 단기적인 대규모 채용 신호로 해석하기 어렵다. 보조금을 급여와 일반 운영비에 쓸 수 없고, 시설 구축에도 최대 3년이 걸릴 수 있기 때문이다. 중장기적으로는 실험실 연구 외에 파일럿 생산, 시험·검증, 장비 운영, 품질관리, 안전·규제 대응, 공급망 관리처럼 기술을 현장으로 옮기는 역할과 연결될 가능성이 있다.

MassCEC의 2024 산업 보고서에 따르면 매사추세츠의 청정에너지 직접고용 인력은 11만5,291명으로, 전년보다 5%인 5,226명 증가했다. 동시에 고용주의 37%는 자격을 갖춘 인력을 채용하기가 매우 어렵다고 답했다. 기후테크 취업 준비자에게는 전공명만큼 장비 운용, 실험 설계, 제조공정, 데이터 수집·분석, 프로젝트 안전관리처럼 현장에서 입증할 수 있는 경험이 중요하다는 신호다.

유학생이나 취업비자가 필요한 지원자는 공공시설 투자와 고용주의 비자 스폰서십을 별개로 살펴봐야 한다. 지원받은 기관이나 시설 이용기업이라고 해서 OPT·STEM OPT 요건 충족 또는 장기적인 취업비자 지원이 자동으로 보장되는 것은 아니다. 채용 공고와 면접 과정에서 고용 형태, 근무 시작 시점, E-Verify 참여 여부, 향후 스폰서십 정책을 개별적으로 확인하는 편이 현실적이다. 체류·취업 자격은 개인 상황에 따라 달라질 수 있으므로 학교 담당부서나 자격을 갖춘 전문가의 검토가 필요하다.

이번 공모의 성과는 지원액 자체보다 새 시설이 기업의 시험 기간과 비용을 얼마나 줄이고, 확보된 데이터가 고객 계약이나 후속 투자로 이어지는지에 달려 있다. 2027년 선정 결과 이후에는 시설별 전문 분야와 실제 이용 개시 시점, 이용요금, 산학 공동 프로젝트, 파일럿 생산이 채용과 사업 확대로 연결되는지를 지켜볼 필요가 있다.