매사추세츠, 기후테크 33개 프로젝트에 850만달러…상용화 전 ‘실증 단계’ 지원

매사추세츠주가 배터리, 친환경 소재, 전력망, 해안 재해 대응 등 기후기술 33개 프로젝트에 총 850만달러를 지원한다. 연구실 단계의 시제품부터 실제 고객 현장에서 성능을 검증하는 상용화 직전 단계까지 폭넓게 자금을 배정한 것이 특징이다.

매사추세츠 청정에너지센터(MassCEC)는 8월 25일 AmplifyMass, Catalyst, DICES, InnovateMass, CriticalMass 등 5개 프로그램의 지원 대상을 발표했다. 자금은 기술 개발 자체뿐 아니라 시제품 제작, 성능 검증, 현장 설치와 첫 고객 확보 과정에 투입된다. MassVentures는 Catalyst·DICES·InnovateMass를, Alliance for Climate Transition은 CriticalMass를 지원한다.

보스턴권에서는 대학 연구팀과 초기기업이 다수 선정됐다. 보스턴대 연구팀은 전력망 상황에 따라 AI 데이터센터의 전력 사용을 조절하는 소프트웨어 개발에 17만9,999달러를 받는다. 케임브리지의 Flood Dynamics에는 복합 홍수 위험을 예측하는 AI 플랫폼 실증비 35만달러, 서머빌의 rStream Recycling에는 혼합 폐기물에서 재활용품을 선별하는 AI 시스템 실증비 34만9,861달러가 배정됐다.

배터리 분야에서는 보스턴대의 고밀도·고속충전 배터리 연구, 서머빌 Respire Energy의 장주기 에너지저장 기술, 케임브리지 Rock Zero의 배터리급 리튬 생산 공정이 포함됐다. 대학 연구와 소프트웨어, 소재공학, 로보틱스 등 매사추세츠의 기존 역량을 에너지 산업의 실제 수요와 연결하려는 구성이다.

이번 지원의 의미는 총액뿐 아니라 자금이 투입되는 단계에 있다. 기후테크 기업은 일반적인 소프트웨어 스타트업보다 장비 제작과 안전시험, 시설 허가, 현장 설치에 많은 시간과 자금이 필요하다. 실험실에서 작동한 기술도 건물·전력망·공장에 적용하려면 내구성, 제조비용, 규제 요건과 고객의 운영환경을 다시 검증해야 한다. 기술은 확보했지만 매출이 발생하기 전에 자금이 소진되는 이른바 ‘상용화 공백’이 생기기 쉬운 이유다.

CriticalMass는 이러한 공백을 줄이는 데 초점을 둔다. 노스빌러리카의 Allium Engineering은 보스턴시와 함께 Moon Island 방파제에 부식 저항 철근을 적용하는 사업으로 91만9,580달러를 받는다. 보스턴의 CF Technologies에는 하수 처리 과정에서 발생하는 폐유를 바이오디젤로 전환하는 설비 실증비 100만달러가 배정됐다. 공공기관이나 현장 운영자를 첫 고객 또는 실증 파트너로 연결해 기술의 경제성과 운용 가능성을 확인하는 방식이다.

MassCEC에 따르면 Catalyst와 DICES의 과거 지원 대상들은 후속 투자로 모두 4억5,000만달러 이상을 유치했다. AmplifyMass도 2015년 이후 2,570만달러를 지원해 3억1,650만달러 이상의 외부 자금을 끌어왔다. 다만 과거 성과가 이번 33개 프로젝트의 투자 유치나 고용 증가를 보장하는 것은 아니다. 향후에는 현장 실증 결과와 고객 계약, 제조비용, 후속 자금 조달을 차례로 확인할 필요가 있다.

보스턴 한인 유학생과 취업 준비생에게는 기후테크를 환경 전공자만의 시장으로 좁게 볼 필요가 없다는 점이 눈에 띈다. 선정 과제에는 머신러닝, 데이터센터 전력 최적화, 센서 네트워크, 자율로봇, 배터리 분석, 재료공학과 사업개발이 함께 포함됐다. AI가 일부 반복 업무를 줄이는 것과 별개로, 현장 데이터를 관리하고 모델의 예측을 검증하며 장비·규제·고객 요구를 연결하는 역할은 함께 늘어날 가능성이 있다.

현직자와 이직 준비자는 기업의 보조금 수령 여부보다 상용화 진행 단계를 함께 살펴보는 편이 현실적이다. 시제품 제작, 유료 실증, 첫 매출, 반복 가능한 생산 가운데 어디까지 도달했는지가 채용의 지속성을 판단하는 데 더 유용할 수 있다. 하드웨어 기업이라면 제조 파트너, 시설 허가, 전력 확보와 공급망도 확인할 요소다.

취업비자가 필요한 지원자에게 정부 지원금 선정이 곧 스폰서십이나 장기 고용을 뜻하지는 않는다. 지원 전에 회사의 과거 스폰서십 이력, 해당 직무 예산의 확정 여부, 프로젝트 종료 이후의 자금 계획을 별도로 확인할 필요가 있다. 비자 규정과 개인별 선택은 학교 국제학생 담당 부서나 자격을 갖춘 전문가의 안내를 참고하는 것이 적절하다.

창업 측면에서는 매사추세츠의 강점과 한계가 함께 드러난다. 대학과 연구인력, 초기 투자자, 실증 파트너가 밀집해 있지만 높은 임대료와 인건비, 전력 연결과 인허가 부담은 대규모 제조시설이 다른 주를 선택하게 만드는 요인이 될 수 있다. 이번 사업의 장기 성과는 지원 과제의 수보다 실증을 마친 기업이 후속 투자와 고객을 확보하고 연구개발 또는 생산 인력을 지역에 얼마나 유지하는지에서 확인될 전망이다.