한국 체류 외국인 유학생 31만명 첫 돌파…대학 국제화 정책과 관리 기준 함께 주목

한국에 체류하는 외국인 유학생 수가 처음으로 31만명을 넘어섰다. 한국 법무부 산하 출입국 당국 집계에 따르면 2026년 2월 기준 외국인 유학생은 31만4,397명으로 집계됐다. 2020년 말 15만3,361명과 비교하면 5년 사이 두 배 이상 늘어난 수치다.

세부적으로 보면 대학 등 고등교육기관 재학생은 23만8,905명, 한국어 연수생은 7만5,033명, 기타 어학연수생은 459명이다. 전체 국내 체류 외국인이 1년 전보다 4.4% 늘어난 것과 비교해 외국인 유학생 증가는 15%로 더 가팔랐다. 국적별로는 베트남이 11만5,131명으로 가장 많았고, 중국이 7만8,529명으로 뒤를 이었다.

이번 증가는 한국 정부와 대학이 유학생 유치 확대를 제도적으로 추진해 온 흐름과도 맞물린다. 교육부와 법무부는 2월 13일 교육국제화역량 인증제와 유학생 유치·관리 실태조사 결과를 발표하면서, 기준을 충족한 대학에는 비자 심사와 행정 절차상 혜택을 주고, 기준에 미달한 대학에는 비자 발급과 심사에서 제재를 적용한다고 밝혔다. 유학생 수를 늘리는 것뿐 아니라 대학의 관리 역량과 교육 여건을 함께 점검하겠다는 방향을 다시 확인한 것이다.

이 점은 보스턴 한인 독자에게도 실무적으로 의미가 있다. 한국 유학, 교환학생, 단기 연수, 공동연구를 검토할 때는 단순히 모집 규모만 볼 것이 아니라 해당 대학이 정부의 국제화 역량 인증을 받았는지, 유학생 지원과 비자 행정이 안정적으로 운영되는지 함께 확인할 필요가 있기 때문이다. 특히 학업과 체류 절차를 동시에 챙겨야 하는 유학생과 연구자에게는 이런 제도적 차이가 실제 경험에 영향을 줄 수 있다.

다만 현재 확인된 사실만 놓고 보면, 이번 통계가 보여주는 것은 한국 내 외국인 유학생 수가 빠르게 늘고 있다는 점과 정부가 대학별 관리 기준을 병행하고 있다는 점까지다. 이 수치만으로 한국 대학 전반의 교육 경쟁력이나 졸업 후 진로 연계 성과까지 단정하기는 어렵다. 앞으로는 유학생 증가세가 이어지는지와 함께, 대학별 지원 체계와 관리 품질이 실제로 어떻게 작동하는지가 더 중요한 관전 포인트가 될 것으로 보인다.