미 유학생 감소 우려, 보스턴 대학가에도 이어지는 영향

미국의 유학생 비자 발급 감소가 장기적으로 STEM 인력과 지역 경제에 부담이 될 수 있다는 분석이 나왔습니다. 피터슨국제경제연구소(PIIE)는 2026년 6월 정책 브리프에서 최근 이용 가능한 자료 기준 학생비자 발급이 통상 수준보다 약 3분의 1 낮았다고 분석했고, Investopedia는 7월 8일 이를 보도했습니다.

PIIE는 유학생 감소가 대학 등록금이나 캠퍼스 다양성만의 문제가 아니라고 설명했습니다. 미국에서 박사급 STEM 인력 가운데 35%는 외국 출생이면서 미국에서 교육을 받은 인력이며, 이들 상당수는 유학생으로 미국에 들어온 뒤 연구와 산업 현장으로 이어졌다는 점을 짚었습니다.

연구진은 이런 감소가 지속될 경우 10년 안에 미국의 연간 실질 GDP가 기준 전망보다 2,400억~4,810억 달러 낮아질 수 있다고 추정했습니다. 이는 확정된 손실액이 아니라, 유학생 유입 감소가 장기간 이어진다는 가정 아래 계산한 경제적 영향입니다. 다만 연구, 창업, 생산성처럼 대학 밖 경제 활동과도 연결되는 문제라는 점에서 주목할 필요가 있습니다.

배경에는 2025년 이후 강화된 학생비자 심사와 유학생 관련 정책 변화가 있습니다. 미 국무부는 2025년 6월 F·M·J 비자 면접 처리를 재개하면서 신청자의 소셜미디어 계정을 공개 상태로 두고 추가 심사를 받을 수 있도록 하는 절차를 도입했습니다. AP통신은 당시 이 조치가 학생비자 처리 재개와 동시에 신청자와 대학 측의 일정 부담을 키울 수 있다는 우려를 전했습니다.

보스턴 한인 독자에게 이 사안이 가까운 이유는 매사추세츠의 대학·연구 생태계가 국제 인재와 깊게 연결돼 있기 때문입니다. 보스턴과 케임브리지를 중심으로 하버드, MIT, 노스이스턴, 보스턴대 등 유학생 비중이 큰 대학들이 모여 있습니다. Axios Boston은 IIE 자료를 인용해 매사추세츠의 국제학생이 최근 학년도에 8만4천 명을 넘었고, 주 경제에 약 35억5천만 달러를 지출했다고 전했습니다.

한국 유학생과 연구자에게는 몇 가지 실무적 의미가 있습니다. 새 학기 입학, 교환방문, 연구 인턴십을 준비하는 경우 비자 면접 가능 일정과 학교 국제학생 사무실의 안내를 평소보다 일찍 확인하는 것이 필요합니다. 졸업 후 OPT, STEM OPT, H-1B 등으로 이어지는 취업 경로도 정책 변화에 영향을 받을 수 있어, 학교 DSO와 고용주의 이민 담당자에게 최신 절차를 확인하는 과정이 중요해졌습니다.

대학과 연구실 차원에서도 유학생 감소가 장기화되면 조교 자리, 연구 프로젝트 인력 구성, 장학금 운영에 간접적인 변화가 생길 수 있습니다. 특히 STEM 분야 대학원과 연구기관이 많은 보스턴 지역에서는 이런 변화가 개별 학생의 진로뿐 아니라 지역 혁신 생태계와도 연결됩니다.

다만 이번 분석은 ‘감소가 지속될 경우’를 전제로 한 추정입니다. 실제 영향은 향후 비자 발급 회복 여부, 대학들의 국제학생 모집 대응, 법원 판단과 행정부 정책 조정에 따라 달라질 수 있습니다. 보스턴 한인 사회에서는 개별 사례나 소문보다 학교 공식 공지, 미 국무부와 DHS 안내, 자격을 갖춘 이민 전문가의 확인된 설명을 기준으로 차분히 일정을 점검하는 것이 필요합니다.