미 에너지부, 켄터키 옛 우라늄 시설에 AI 데이터센터 추진…전력·인프라 인력 수요 주목

미국 에너지부가 켄터키주 파두카의 옛 우라늄 농축시설을 대규모 AI 데이터센터와 발전단지로 전환하는 사업의 개발·운영 주체로 브룩필드자산운용을 선정했다. 최대 1,000억 달러 규모가 거론되는 장기 구상이지만, 전력공급 계약의 규제 승인과 상업 입주사 확보 등이 남아 있어 계획 수치와 확정 투자를 구분해서 볼 필요가 있다.

사업 대상은 약 3,550에이커 규모의 파두카 가스확산공장 부지다. 이 시설은 과거 핵무기와 원자력발전용 우라늄을 농축했으며, 현재 연방정부가 정화와 해체 작업을 진행하고 있다. 파두카는 에너지부가 2025년 공개한 AI 데이터센터·발전시설 후보지 16곳 가운데 하나였고, 이후 민간 사업자 유치를 추진할 연방 부지로 선정됐다.

현재 제시된 구상에는 1.8기가와트 규모의 AI 데이터센터 캠퍼스가 포함된다. 넥스트에라에너지는 이를 지원하기 위해 2기가와트 규모의 천연가스 발전설비와 송전망 개선 사업, 2.6기가와트 규모의 배터리 에너지저장장치를 건설·보유할 예정이다. 계획대로 진행되면 2031년 완공을 목표로 하지만, 전력공급 계약은 켄터키주 공공서비스위원회의 승인을 받아야 한다. 남는 전력을 지역 전력망에 공급하는 방식과 비용 부담 구조도 규제 검토 대상이 될 수 있다.

1,000억 달러는 이미 확정돼 곧바로 집행되는 단일 건설계약이라기보다 데이터센터 건물과 발전설비, 서버·네트워크 장비를 포괄하는 전체 개발 구상에 가깝다. 브룩필드 측은 약 30%가 데이터센터 건물과 전력설비 건설에, 나머지는 서버와 라우터, 반도체 등 내부 장비에 투입될 것으로 추산했다. 데이터센터 공간을 실제로 사용할 상업 고객과의 협의도 진행 중이어서 최종 투자 규모와 공사 속도는 입주 계약에 따라 달라질 가능성이 있다.

이번 사업은 AI 경쟁의 병목이 모델 개발 능력만이 아니라 전력, 부지, 송전망, 통신 연결과 인허가로 확대되고 있음을 보여준다. 대형 AI 시스템은 기존 데이터 처리보다 높은 전력 밀도를 요구하기 때문에 충분한 발전 용량을 확보하더라도 송전망 연결과 냉각, 배터리 운영, 환경 허가가 뒷받침되지 않으면 실제 가동 시점이 늦어질 수 있다. 정화 중인 대규모 연방 산업부지를 민간 자본 및 발전회사와 묶어 활용하려는 것도 이러한 제약을 한꺼번에 줄이려는 접근으로 해석할 수 있다.

고용 효과는 아직 전망 단계다. 정부가 언급한 ‘수천 개 일자리’에는 장기간의 토목·건설 작업과 설비 설치에 필요한 임시 고용이 상당 부분 포함될 수 있다. 완공 이후 데이터센터와 발전시설에서 유지될 상시 고용 규모, 직무 구성과 채용 시점은 구체적으로 공개되지 않았다.

다만 사업이 전력계통 엔지니어, 배터리 저장장치 전문가, 데이터센터 냉각·설비 운영자, 네트워크 엔지니어, 사이버보안 담당자, 건설 프로젝트 관리자와 환경·규제 실무자에 대한 수요를 만들 수 있다는 점은 참고할 만하다. AI와 함께 늘어나는 역할이 모델을 개발하는 직무에만 머물지 않고, 모델이 안정적으로 작동하도록 전력과 데이터, 시설을 관리하고 비용과 운영 위험을 통제하는 업무로 넓어지고 있다는 의미다.

보스턴권 독자에게는 켄터키 현지의 직접 채용 규모보다 인력 수요의 구조가 더 중요하다. 매사추세츠는 소프트웨어, 로보틱스, 반도체 설계, 에너지 기술과 연구 인력이 밀집해 있지만 높은 토지·전력 비용 때문에 초대형 데이터센터 캠퍼스를 대규모로 유치하는 데 제약이 있다. 반면 다른 지역의 시설을 지원하는 전력 최적화 소프트웨어, 냉각 기술, 배터리 관리, 사이버보안, 칩 설계와 인프라 금융 분야에서는 보스턴 기업과 연구기관이 사업에 연결될 여지가 있다. 이는 지역 고용 증가가 확정됐다는 의미가 아니라, AI 인프라 투자에서 보스턴권이 맡을 수 있는 고부가가치 기능을 보여주는 참고 신호다.

유학생과 이직 준비자는 채용공고에서 ‘AI’라는 표현만 찾기보다 분산시스템, 클라우드 인프라, 전력 데이터 분석, 네트워크 자동화, 사이트 신뢰성 엔지니어링, 보안 규정 준수 같은 실무 키워드를 함께 살펴볼 수 있다. 소프트웨어 역량에 전력·설비 데이터 이해나 보안·규제 지식을 결합한 경력은 데이터센터 운영사뿐 아니라 장비 공급사, 유틸리티, 컨설팅 회사에서도 활용될 가능성이 있다.

취업비자 지원이 필요한 지원자는 대형 프로젝트 발표와 실제 채용을 분리해 확인할 필요가 있다. 개발사와 발전회사, 건설사, 장비 공급사, 운영사가 서로 다를 수 있으며 각 기업의 스폰서십 정책도 같지 않다. 공고에 표시된 고용주 법인과 근무지, 프로젝트직 또는 상시직 여부, 과거 비자 지원 이력을 개별적으로 확인하는 편이 현실적이다. 이는 일반적인 참고 정보이며 개인별 취업·체류 자격은 학교 담당 부서나 관련 전문가에게 확인해야 한다.

창업 관점에서는 전력 효율, 냉각수 관리, 설비 모니터링, 보안, 인허가 데이터와 공급망 관리처럼 데이터센터 주변의 문제를 해결하는 기업에 시장이 형성될 가능성을 보여준다. 동시에 실제 입주 계약이 체결되기 전에 단일 대형 고객을 전제로 설비와 인력을 과도하게 확대하면 자금 소진 위험이 커질 수 있다. 고객 계약, 전력망 연결 시점, 규제 승인과 단계별 자금 집행 조건이 사업성을 판단할 핵심 지표다.

지금 확인된 변화는 연방정부가 AI 인프라용 부지 공급에 직접 관여하고 민간 자본과 발전회사를 결합한 개발 방식을 확대하고 있다는 점이다. 앞으로는 전력공급 계약 승인, 상업 입주사 확보, 정화 작업과 건설 일정, 실제 집행되는 총사업비를 지켜봐야 한다. 파두카 사업의 진척은 AI 산업의 경쟁력이 연산 기술뿐 아니라 에너지와 물리적 인프라를 안정적으로 구축·운영하는 능력에 얼마나 좌우되는지를 보여주는 사례가 될 것으로 보인다.