케임브리지 ProFound, 자간전증 연구에 최대 3,500만달러…AI 후보 발굴 넘어 실험 검증으로

케임브리지 바이오테크 기업 ProFound Therapeutics가 자간전증과 자간증의 진단·치료 후보를 발굴하기 위해 게이츠재단으로부터 최대 3,500만달러의 투자 약정을 확보했다. 인공지능과 단백질 데이터를 결합한 초기 연구에 자금이 투입되는 만큼, 당장 신약 출시나 대규모 채용을 뜻하기보다는 여성건강 분야에서 표적 발굴과 실험 검증이 확대되는 신호로 보는 편이 적절하다.

ProFound가 8월 27일 발표한 내용에 따르면 초기 자금은 2,000만달러이며, 추가 1,500만달러는 정해진 실험 단계의 목표를 달성할 경우 제공된다. 회사는 자간전증·자간증 환자의 태반과 혈청에서 기존 연구로 충분히 포착되지 않았던 단백질을 찾아 조기진단용 바이오마커와 신약 표적으로 연결할 계획이다. 해당 질환에 특화된 AI 연구 도구도 개발 대상에 포함된다.

자간전증은 일반적으로 임신 20주 이후 고혈압이 나타나는 질환으로, 악화하면 발작을 동반하는 자간증으로 진행할 수 있다. 세계보건기구에 따르면 자간전증은 전 세계 출산 여성의 약 3~8%에 영향을 미친다. 자간전증을 포함한 임신 중 고혈압 질환은 2023년 전 세계 산모 사망의 약 16%, 약 4만2,000건과 관련된 것으로 추산된다. 치료 선택지가 제한적인 데다 의료 자원이 부족한 지역에서는 조기진단과 지속적인 관리가 어려워 새로운 바이오마커와 치료 표적의 필요성이 크다.

ProFound는 Flagship Pioneering의 연구개발 조직인 Flagship Labs에서 2020년 설립됐다. 핵심 기술인 ProFoundry 플랫폼은 단백질 검출 기술과 계산 분석, 대량 실험 검증을 결합해 기존 유전체 해석에서 충분히 다뤄지지 않았던 단백질을 찾고, 건강과 질환에서 어떤 기능을 하는지 분석한다.

이번 연구에는 ProFoundry 플랫폼과 자체 데이터, 알고리즘, 이른바 ‘에이전트형 AI’가 활용된다. 에이전트형 AI는 질문에 한 번 답하는 데 그치지 않고 여러 분석 단계를 이어 수행하며 후보를 좁히는 소프트웨어를 뜻한다. 다만 AI가 제시한 단백질 후보가 곧바로 진단법이나 의약품이 되는 것은 아니다. 실제 환자 시료에서 결과가 재현되는지 확인하고, 해당 단백질이 질환의 원인이나 진행 과정에 어떤 역할을 하는지 검증한 뒤 전임상과 임상 연구로 넘어가야 한다. 이번 자금 역시 완성된 제품의 상용화보다 후보 탐색과 생물학적 검증에 무게가 실려 있다.

이번 약정은 게이츠재단이 2030년까지 여성건강 연구개발에 25억달러를 투입하겠다고 발표한 흐름과 맞닿아 있다. 재단은 비암성 여성 특이 질환에 투입되는 의료 연구비가 전체의 약 1%에 그친다는 분석을 근거로 산과 진료, 모성 건강·영양, 부인과·월경 건강, 피임 기술, 성매개감염 등 다섯 분야에서 40개 이상의 혁신 과제를 지원하겠다고 밝혔다. 자간전증 치료제와 진단 기술도 중점 영역에 포함됐다.

보스턴권에서는 계산생물학과 단백질체학, 바이오마커 개발 역량이 글로벌 보건 문제와 결합되는 사례라는 점에 의미가 있다. 고용 측면에서도 ‘AI가 연구직을 대체한다’는 단순한 구도보다 AI가 제안한 후보를 실험으로 확인하고 임상적 의미로 번역하는 역할이 함께 중요해지는 흐름을 보여준다.

프로젝트가 진전될 경우 단백질체학, 머신러닝, 바이오인포매틱스뿐 아니라 환자 시료 관리, 분석법 개발, 중개연구, 데이터 품질관리, 규제 전략처럼 계산과 실험을 연결하는 역량의 필요성이 커질 수 있다. AI 모델의 결과를 설명하고 재현성을 점검하는 능력도 관련 직무에서 보다 구체적으로 평가될 가능성이 있다. 다만 이번 발표만으로 실제 채용 규모나 시기를 판단하기는 어렵다.

유학생이나 취업비자 지원이 필요한 구직자는 투자 발표보다 실제 공고의 직무 범위, 고용 기간, 비자 지원 여부를 따로 확인할 필요가 있다. 특정 연구비에 연동된 프로젝트는 일반 운영자금으로 충원하는 조직과 인력 배치 방식이 다를 수 있고, 초기 표적 발굴과 임상개발 단계가 요구하는 경력도 크게 다르다. 체류 신분이나 취업 허가에 관한 판단은 개인별 조건에 따라 달라지므로 학교 국제학생 담당 부서나 자격을 갖춘 전문가의 안내를 함께 참고하는 것이 적절하다.

창업 관점에서는 여성건강 분야에서도 범용 플랫폼이나 AI 성능만 강조하기보다 질환별 데이터, 환자 시료 접근성, 실험 검증 계획을 함께 제시해야 자금 조달과 파트너십으로 연결될 가능성이 높다는 점을 보여준다. 앞으로 확인할 변수는 추가 1,500만달러의 실험 목표 달성 여부, 실제 바이오마커·신약 후보의 도출, 그리고 발견 단계의 성과가 임상개발 파트너십으로 이어지는지다. 이번 투자는 연구 범위를 넓힐 기반을 마련했지만, 산업과 고용에 미치는 효과는 후속 검증 결과가 나온 뒤 더 분명해질 전망이다.